第33章
祁檀宴后才换了衣裳， 发髻似乎重新梳过，许是饮了几杯寿酒， 眼尾染着薄薄一层红。
李怀珠见他进来，将香囊往桌上一放，起身道：“祁大人怎的过来了，前头宴席散了么？”
席自然还没散，弟弟妹妹们在闹飞花令，他不过是寻个由头出来罢了。
祁檀在她跟前站定，瞧她脸颊也暖融融泛着红， 温声道：“前头还热闹着， 祖母乏了，已让嬷嬷搀回去歇了。我顺道过来瞧瞧娘子……”
李怀珠皱眉，微微一笑。
祁府园子她走过几回了，从宴厅到这儿得穿过两道月门、一处水榭，再绕过半片竹林——这“道”顺得可真够远的。
“今儿匆忙， 备不得什么礼。香包里的芍药是去年庄上收的， 我自个儿配了几味安神的草叶， 气味还算干净。偶尔嗅嗅， 想着娘子或可解些乏。”
他话说得端正，眼光也清正， 并无半点轻浮，倒教人疑心方才那句诗不是他念的。
看人如此坦荡，自己也跟着脸皮厚了起来，李怀珠将香囊收回匣里， 大方福了一礼：“祁大人费心了。”
祁檀虚虚一扶，请她重新坐下，自己也在旁边落了座。
“我是前头忙忘了， ”祁檀笑笑，从袖中取出个四方锦包，递到李怀珠面前，“今日宴上用的‘雕花蜜煎’里，有样金橘是江南来的，我让人另包了些。还有几块新制的‘雪片糕’，用是吴江新岁的糯米，娘子既是金陵人氏，不妨尝尝看？”
李怀珠眉眼微挑，看那锦包捆扎得十分仔细，伸手解开系布，露出里面的匣子来。
匣子分左右两格，左旁的金橘个头小巧，橘红又透亮，蜜渍得恰到好处，右边的雪片糕洁白如雪，切得薄而匀，能看见里面星星点点的果仁。
她拈起一块雪片糕送入口中，果然，米粉极细，几乎入口即化，甜味很淡，因为加了核桃仁和干果的缘故，更多的是谷物清香，又尝了一颗蜜金橘，只觉外皮微韧，内里柔软，甜中带着一丝橘皮特有的清苦，冰甜爽口，很是解热。
“好吃。”她眉眼弯了起来，“江南的点心果然精细。”
见她喜欢，祁檀又露出笑意来，“金橘是滁州亲故送来的寿礼，雪片糕是请姑苏老师傅做的，快马送来也没几匣——我料想娘子会喜欢，祖母便允了我送来。”
这话说得人心头一动，李怀珠不是懵懂少女，有些心思再隐晦也能咂摸出味道来。
灯火憧憧，檐下燕子呢喃。话说到这份上，再装傻就没意思了。
李怀珠拈了颗金橘，慢慢吃了，才抬眼看他：“大人特意过来，怕不止是为了送点心吧？”
她问得直接，却也坦然。
祁檀微微一缓，果然也不再迂回。
“娘子慧心。确有一事思量许久，想与娘子一谈。”
祁檀正襟而坐，正视李怀珠道：“自与娘子相识，祁檀心折久矣。今日祖母寿宴，又见娘子谈笑风生，又得她老人家喜爱，更觉世间少有能如娘子通透睿智之人。”
祁檀顿了一顿，目光灼灼：“祁檀愿以正室之礼，三书六聘，迎娶娘子为妻。不知娘子可愿？”
来了。李怀珠心里叹了口气，忽然抬眸，问了个看似不相干的问题。
“大人今日请儿来府上，府中亲友可知儿的来历？”
祁檀一怔，道：“祖母是知道娘子是尚食局出身。”
“哦？”李怀珠挑了挑眉，“那大人可说明白了，儿是怎么‘出来’的？”
“……宫中事多繁杂，娘子被黜实是境遇所迫。”祁檀还想为她分辨。
李怀珠一笑，心下便明白了。
祁檀怕是只与老夫人说了她是“宫中出来”，却隐去了“黜落”的细节。
“大人有心了。”李怀珠微微点头，“但有些事，瞒得了一时，瞒不了一世。您今日能瞒下‘黜落’之事，他日又能挡住多少闲言碎语？”
祁檀眉头微蹙：“我……流言碎语，我自能担待。至于母亲与祖母处，我既认定了娘子，便会尽力周全。祁家并非刻薄门户，祖母今日对娘子亦是喜爱有加……”
祁檀说罢，李怀珠却轻轻抬眸，望向了他。
“大人厚爱，如此坦诚以待，儿感念于心。然，婚姻大事，从来不只两情相悦。”
“令堂虽常年礼佛，但为母者焉能不望子成龙，不盼家族绵延兴旺？”
“再者，即便老夫人与令堂开明，不计较我的出身。可娶一个被宫中黜落的商女为正室，于祁府名声可有影响？于大人同僚交际之间，可全然无碍？日后京中往来，各府筵席，大人可能确保儿不因出身受冷遇？而我自己，又是否愿意从此被困于后宅，周旋于这些琐事之中？”
李怀珠不是个拖沓含糊的性子，做事利落，说话自然也不喜欢藏着掖着，一连几个直球问题，问的祁檀神色渐渐凝住。
他并非没有想过这些，只是情之所至，总愿相信事在人为，此刻被她逐一剖开……
李怀珠看着他不语，心下已是了然，道：“大人，儿自小散漫，所言绝非自薄。有些事，是真的要思量好。”
更要明白情分再浓，也难抵消磨磋磨。
话音落下，小厅一片安静。
祁檀坐在那里良久未动，半晌才站起身，朝李怀珠行了一个长揖。
“娘子……”祁檀低声道：“是祁檀唐突了。只顾一腔心意，未曾深思熟虑，便妄言婚娶，险些陷娘子于两难。”
他揖着，头微微低着。
李怀珠瞧着他那认真的模样，心里忽然软了一下——这人，倒真是个君子。
她到底也站起来，侧身避了避，没受他全礼。
“大人磊落坦荡，愿以诚相待剖白心迹，何来唐突。况且今日把话说开，你我心中都干净了，日后再见岂不更好？”
她走到桌边，拿起扁匣递还给他，笑道：“这香囊甚好，只是它所寄之情，于你我而言却不妥。不如就物归原主，改日儿做些寻常香包，赠与老夫人和府上女眷，倒是很合宜。”
她轻轻巧巧几句话，既全了对方颜面，又划清了界限。
祁檀直起身，看着被她递回的匣子，终是释然一笑。
“好。娘子通透远胜于我。日后便如娘子所言，你我君子之交。”
他将匣子收回，再次拱手：“夜已深，娘子辛苦一日，还请早些回去歇息。车马已备好，我送娘子出府。”
“有劳大人。”李怀珠敛衽还礼。
两人一前一后走出小厅，穿过月色朦胧的庭院向角门走去，一路上再无多言。
到了门口，马车已然等候，团娘掀开帘子望向二人，笑着招呼她上车。
李怀珠登上马车，回身，对着阶下长身玉立的祁檀含笑颔首。
祁檀亦拱手还礼，目送马车驶离，融入一片银辉月色之中。
马车里，团娘把车帘放下，小声问：“娘子，祁郎君他跟您说什么了？我看他好像一直还在后面望着这边呢……”
李怀珠找了个舒服的地方葛优瘫，长长舒了一口气，“没什么，只是把该说的话都说清楚了。”
马车在汴京的街巷中拐进榆林巷，便到了李记后门。
铺子还在拾掇着，只有门檐下挂着两盏旧灯笼，在晚风里轻轻晃着。
车夫勒住马，跳下车辕搬来踏脚凳，李怀珠与团娘一道下来，又从荷包里拿出一枚碎银子。
“有劳您送这一趟，”她把赏钱给车夫递过去，道：“秋夜里凉，回去打壶热酒喝，暖暖身子。”
她没直接进门，侧身朝铺子里唤了一声：“恒奴。”
恒奴本在里头归置东西，闻声出来，见是李怀珠回来了，正要问，便看到了祁府的小厮和马车。
“去把柜上那盏琉璃灯取来。”李怀珠道。
恒奴愣了下，那盏灯他自然知道，只是不知这么好的东西，怎么就舍得还回去了？莫不是这趟出门……出了什么事？可小娘子脸色又瞧不出端倪，也就闭紧了嘴，只把灯递过去。
李怀珠接过灯，又另拣了些碎银一并交给团娘，道：“拿去给那位郎君，替我谢过祁大人。”
团娘一思量，这回却是懂了，挑着灯到小厮跟前把东西都送了过去。
那小厮也是个机灵的，见状便知何意，双手接过灯和赏钱，躬身道：“小的明白，定将娘子的意思带到。”
李怀珠微微欠身：“多谢郎君。”
*
瞧着一行人走远，主仆三人回身进院，李怀珠还没来得及看修缮后的院落，食物香气便先钻进了鼻子。
“好香！”团娘抽了抽鼻子，眼睛亮津津看向恒奴。
是面食的热气，很想她小时候放学回家老妈蒸包子的味道，李怀珠往周围一瞧，果然见东边新砌的灶上架着蒸笼。
“恒奴估摸着你们这个时辰该回了。就蒸了点酸馅儿，还有几个小菜。”
恒奴走到院中的石桌旁，桌上是两碟清拌时蔬，一碟淋了酱油的凉拌笋丝，还有一小碟自家腌的酱瓜，旁白的竹编篦子上摞着些包子。
那包子并非现在常见的圆胖模样，而是跟糖三角差不多的样子，收口处攒在一起，形似含苞，上又留着小口，因面皮是发酵过的，蒸熟后松软白净，虽然是素馅，但宋人现在称之为“焦酸馅”或“酸馅儿”。
“快去洗把手，趁热吃。”恒奴看着俩人走不动的样子，挑眉催促。
李怀珠和团娘也确实饿了，在祁府忙活了一天，一口热饭还没吃到，给人一催，便赶紧就着井水洗漱擦脸。
待坐到桌边，恒奴掀开蒸笼，用竹夹把包子拣到各人碗里。
“试了三种馅儿，”恒奴分着筷子，道：“厢房里的存着的马兰头，配了香干的，青菜香菇，还有萝卜丝粉条，之前东家说用荤油炒菘菜有味儿，我就用猪油渣末炒香调了味，都是咸口的。”
从前李怀珠跟着大人包包子，也见长辈喜爱猪油渣做馅的……孺子可教也！
李怀珠拿起一个萝卜丝馅的，一口咬下——嗯，面皮松软微甜，果然咸津津的，油润的很，萝卜丝软中带脆，粉条又粉糯，因着那一点猪油渣的荤香，虽是全素，却丝毫不觉寡淡，反倒鲜美爽口。
“好吃！”
团娘一口吞了半个青菜香菇的，烫得直呵气，还不忘称赞。
恒奴嘴角翘了一下，把笋丝往她们面前推了推。
“配着小菜吃正好。”李怀珠吃着包子，心里一动，道：“等等，有酒！前阵子不是泡了酒么？算算日子，有的也能喝了。”
恒奴一皱眉，这怎么突然要散德行？
想让她消停点，人却已经从西厢找出了“金银花”的水封坛，李怀珠打开一瞧，酿好的金银花酒水是浅浅的琥珀色，清澈又透亮，能一眼望到底，便舀了三盏出来，使人端到桌上。
“来，”李怀珠举起盏子，笑道：“辛苦恒奴守家，也贺咱们铺子新颜将成，往后咱生意步步高升，门槛都换成金的！”
“金的！”团娘也跟着举起，团团小脸泛起红晕。
“大家开心！”李怀珠又道。
“开心！”团娘乍着油手托着盏子。
李怀珠大笑，怎么这妮子还没喝酒便像醉了一般！
恒奴乜了主人家一眼，也举了碗，与俩人盏子轻轻一碰，喝下后咂摸一下——甜度刚好，花香也正，便是卖去樊楼也是好酒。
三人几碗酒下肚，身子暖了，话也更密了。
团娘畅想之后一道走花路，恒奴却说要先把窑炉重新调好，生意不能断……啊，原来是一个理想派，一个务实家……李怀珠只顾听着，说到兴起处，三人忍不住一起笑起来。
吃饱喝足，李怀珠笑的脸颊微热，忽然想起大学时候那位讲哲学的老师，曾在课上抛出一个经典问题：
如果可以选择，你是愿意做一个痛苦的苏格拉底，还是一只幸福的猪？
那时的她和大多数同学一样，带着青春的傲慢和向往，毫不犹豫选择了前者——痛苦算什么？只有清醒思考，追寻人生的意义，才不枉为人。
后来经历了些事情，在陌生时代从头开始，她固然没有停止思考，却也深切品味到了朴素人生的另一种感受。
——做一个痛苦的苏格拉底，还是做一只幸福的猪？
微醺中，李怀珠眯着眼微微笑了。
如果非要选……那么，在清醒知道一切代价之后，选择做一只幸福小猪，好像也很不赖？
*
暑热渐渐收了尾，几场秋雨落下，天地也算澄净了。
李记前后歇业了约莫十几日，总算赶在中秋前头，将里外收拾停当。
宋大郎见李怀珠仔细验看，便上前一一道来：“娘子您瞧，这梁椽某特意加固过，承重极好。地面铺砖时留了暗沟，往后洒扫污水自己就能流出去，还有这门窗榫头，都多上了一道暗榫，开合更顺当，更耐用。”
李怀珠觉得宋大郎处处周到，修缮中许多她没想到的细节，他竟都默默做了。
她心中感激，觉得这钱花得值当，“宋师傅这些日子辛苦了，工钱在此，您点点。”
宋大郎接过，略一掂量便知只多不少，连声道：“娘子客气，都是分内事。”
李怀珠又从后院提出个水桶，里头是几条鲜活鲤鱼，都用草绳穿了鳃，尾巴还在甩动。
“这几条鱼，是今早才从河边渔夫那儿买的，最是新鲜。一点心意，给师傅和两位小哥添个菜，回去炖汤也好，红烧也罢，总是一味鲜。”
宋大郎推辞两句也就笑着收了，直说往后若有修补的活计，尽管去南城寻他。
送走了宋大郎和工匠们，李怀珠心情颇好，看了眼水桶剩下的鲜鱼——早晨她特意多买了几条，原本想都送给宋大郎，可宋大郎只肯收两条，剩下两条便留了下来。
“晌午咱们自己也吃顿好的，”李怀珠煞有介事地挽起攀膊，“用这鱼做个奶汤锅子鱼，也算庆贺咱们‘新居’落成。”
团娘笑道：“娘子做的是新菜式么？”
可不是新想的，说起来，这道菜算是道古菜了。
据说最早是唐朝宫里的‘乳酿鱼’，那是大臣升官后献给皇帝的‘烧尾宴’上的一道大菜，取的是‘鱼跃龙门’的好寓意，后来从宫里传到官邸，再传到民间，在长安一带流传下来的，李怀珠却觉得汴京水系发达，鲤鱼肥美，做法虽不尽相同，但应当也能做到汤色乳白、鲜浓暖身。
她嘴里说着典故，眼睛却瞟着鱼，不知从何下手——说起来，她手艺虽好，杀生这事儿却始终有点发怵。
恒奴瞧出来了，默默走过来，挽起袖口看了李怀珠一眼。
李怀珠立马笑了，“那麻烦你了，要处理干净，去腥线，斩成大块，骨头还要留着熬汤。”
恒奴应了一声，捞起鱼手起刀落，开膛去鳃后，又将鱼身两侧的腥线抽去，将鱼头斩下，鱼身沿着脊骨片开后剔出大骨，鱼肉和鱼头则剁成块，放在盘中备用。
接下来吊汤是关键。
恒奴处理好了鱼，团娘燃起新灶，李怀珠架上深锅，放入焯过水的猪骨和鸡骨。