暮色四合时，应寒栀再次踏入了那座别墅。这次，她被直接引到了主楼的小客厅，郁女士端坐在主位的单人沙发上，神色平静无波，手里拿着一份似乎是外文报刊，却没有在看。应母局促地站在客厅一侧靠近门口的位置，低着头，双手不安地绞在一起，听到脚步声，才惶然抬头，看到女儿，眼中瞬间涌上焦急和担忧，嘴唇动了动，却没发出声音。
“来了？坐。”郁女士放下报纸，目光扫过应寒栀，最终落在应母身上，声音依旧平淡，“徐姐，你也坐吧，站着做什么。”
应母像受惊般，连连摆手：“不用，太太，我站着就好，我站着……”
“让你坐就坐。”郁女士的语气不容置疑。
应母这才战战兢兢地在离女儿最远的一张硬木椅子的边缘坐下，半个屁股悬空，背脊僵直。
应寒栀在另一张沙发上坐下，与母亲隔着小半个客厅，也与郁女士保持着距离。她强迫自己迎上郁女士的目光，尽管掌心已经汗湿。
客厅里静得可怕，只有墙上古董座钟不紧不慢的滴答声，敲打着人的神经。
郁女士端起面前早已备好的茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，却没有喝。她抬起眼，视线在应寒栀和她母亲之间缓缓移动，最后定格在应寒栀身上。
“小应，”她开口，声音不高，却字字清晰，“你最近，在部里遇到点麻烦？转正的事情，好像不太顺利？”
她没有用听说、好像这类模糊词，而是直接陈述。应寒栀心下一凛，知道对方掌握了确切信息。
“是遇到一些程序上的问题，正在配合调查。”应寒栀选择最稳妥的回答。
“哦？只是程序问题？”郁女士嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度，“我听说，好像还牵扯到什么生活作风的举报？”她将生活作风这个词咬得很重，目光却有意无意地扫过一旁脸色瞬间煞白的应母。
应母猛地抬起头，难以置信地看向女儿，嘴唇哆嗦着：“栀栀……什么举报？你……你怎么没跟妈说？”
郁女士轻轻放下茶盏，瓷器碰撞发出清脆的声响，打断了应母慌乱的追问。她看向应母，语气带着一种居高临下的关切：“徐姐，看来你女儿，很多事情都没告诉你啊。也是，孩子大了，有自己的主意了。不过，这在外交部工作，规矩多，不比寻常地方。一点小差错，可能就影响一辈子。”
她顿了顿，转向应寒栀，目光变得锐利：“小应，你自己说说，这些事，是不是真的？部里的调查，到哪一步了？”
每一句问话，都当着她母亲的面，将她试图隐藏的困境、窘迫一层层剥开，暴露在光天化日之下。应寒栀感到脸上火辣辣的，不是羞耻，而是一种被当众凌迟的剧痛。尤其是看到母亲眼中瞬间积聚的泪水、震惊和更深的担忧时，这种痛达到了顶点。
“郁女士。”应寒栀的声音有些发颤，却努力维持着镇定，“部里的事情，自有组织和程序处理。我的个人情况，属于隐私。这些，似乎与您无关。”
“与我无关？”郁女士轻笑一声，那笑声里没有温度，“如果只是你个人的事，我当然懒得过问。但是，如果这些事，影响到了我儿子，影响到了他的名声和前程，那就与我有关了。”
她身体微微前倾，目光紧锁应寒栀，语气不再有丝毫遮掩，带着冰冷的现实感：“小应，你是个聪明姑娘。应该很清楚，你和士文，根本不是一路人。你们的出身、背景、成长环境、未来要走的路，天差地别。”
她瞥了一眼旁边无声流泪的应母，声音更冷了几分：“你母亲在我这里做了几十年保姆，我对你们，也算仁至义尽。但这不代表，你就可以因此产生不切实际的幻想，去接近、甚至……影响我的儿子。”
“我没有！”应寒栀脱口而出，声音因激动而拔高，“我们之间……很纯粹。”
“纯粹？”郁女士像是听到了什么笑话，“纯粹到会让你成为别人攻击他的靶子？纯粹到让他因为你那些乱七八糟的举报和不值一提的转正，被拖累得焦头烂额，甚至可能影响他自己的晋升？”
她一连串的反问，句句诛心。她不再提勾引，而是换成了更精准、也更致命的指控。
没错，是拖累。
“你看看你现在。”郁女士的目光冰冷，将应寒栀从头到脚扫视一遍，“转正遥遥无期，背着房贷，还要你母亲为你提心吊胆，继续在这里伺候人才能帮衬你。你自己尚且自顾不暇，泥菩萨过江，拿什么去跟士文并肩？你带给他的，除了麻烦，还有什么！”
“士文走到今天不容易，他的前程，他的婚姻，都应该是助力，而不是负担！”郁女士的声音陡然严厉起来，“你对他来说，就是那个最大的、不必要的负担！你的存在，你的那些所谓的功劳和能力，在现实面前，不堪一击，只会成为别人攻击他的借口，成为他前进路上的绊脚石！”
“拖累”、“麻烦”、“负担”、“绊脚石”……这些词语，像密集的冰雹，狠狠砸在应寒栀心上。她脸色惨白如纸，身体控制不住地微微发抖。不是因为愤怒，而是因为郁女士的话，精准地戳中了她内心深处最隐秘的恐惧和自我怀疑……在圣岛的光芒褪去后，面对现实的倾轧，她是否真的只是郁士文的“拖累”？她的靠近，是否真的只会给他带来无休止的麻烦？
郁女士看着应寒栀摇摇欲坠却仍强撑着的模样，眼中闪过一丝快意，但语气却缓和下来，带着一种施舍般的劝导：“小应，我这是为你好，也是为士文好。趁现在事情还没到不可收拾的地步，你自己主动一点，离开外交部，或者至少，离士文远一点。找个安安稳稳的工作，好好照顾你母亲，过你们该过的日子。这才是对所有人都好的选择。”
她又看向应母：“徐姐，你也劝劝你女儿。别让她再执迷不悟了。你们母女俩安安分分，我自然不会亏待你。但要是继续这样下去……我这家里，恐怕也留不得你了。你们在京北，怕是要更难了。”
最后这句话，是赤裸裸的威胁。用应母的工作，用她们母女在京北的生存根基，作为逼迫应寒栀认清现实、主动退出的筹码。
客厅里，只剩下应母压抑的啜泣和座钟无情的滴答声。应寒栀站在那里，感觉全身的力气都被抽干了。郁女士的话语，像一把钝刀，在她心里反复切割。那些她试图独自扛起的压力、隐瞒母亲的窘迫、对未来的迷茫、以及对郁士文那份无法言说却又日益清晰的情感……全都被粗暴地摊开，贴上“拖累”和“麻烦”的标签，在她最在乎的母亲面前，被批驳得体无完肤。
她看着母亲卑微哭泣的身影，看着郁女士冷漠而笃定的脸，一股混合着绝望、不甘和巨大屈辱的火焰，在她冰封的心底猛地窜起。
她可以忍受自己被打压，可以被质疑能力，甚至可以接受前途尽毁。但她不能接受母亲因她受辱，更不能接受自己那份尚未开始就已千疮百孔的情感，被如此功利和残忍地定义为“拖累”！
她缓缓抬起头，尽管眼眶通红，泪水在打转，眼神却不再有丝毫躲闪，反而亮得惊人，像燃尽一切前最后的火焰。她看向郁女士，声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟般的决绝：
“郁女士，您说完了吗？”
应寒栀的声音并不高，甚至因为之前的压抑而有些沙哑，但在这死寂的客厅里，却带着一种奇异的穿透力，像冰层碎裂的第一声脆响。
郁女士似乎没料到她在如此重压下，竟还能用这种近乎挑衅的反问开口。她眉头几不可察地一蹙，随即恢复那副掌控一切的神态，只是眼神更冷了几分：“怎么？你觉得我说得不对？还是觉得，你配得上我儿子，能给他带来助力，而不是无尽的麻烦？”
“配不配得上，不是由您来定义的。”应寒栀挺直了背脊，尽管指尖仍在发颤，声音却越来越清晰，“我和郁士文之间，无论是什么关系，都是我们两个人之间的事情。感情也好，工作也罢，如果有什么问题，也应该由我们自己去面对、去解决，或者……去结束。”
她顿了顿，目光直视郁女士，带着一种近乎执拗的认真：“就算您要棒打鸳鸯，是不是也应该让郁士文亲自来跟我说？由他亲口告诉我，我对他而言是拖累，是麻烦，让他离我远一点？而不是由您在这里，单方面地宣判，用我母亲的工作和我们的生计来逼迫我认清现实、主动退出。”
棒打鸳鸯四个字从她口中说出来，带着一种讽刺的意味，却也揭穿了郁女士所有冠冕堂皇理由下的本质。她不再回避那份情感，甚至用这个词将自己和郁士文摆在了被外力拆散的位置上。
郁女士的脸色沉了下来。她没想到，这个看似柔顺、甚至有些怯懦的保姆女儿，骨子里竟然有这般韧性，不仅没有在她的连番打击下崩溃退缩，反而试图将主动权拉回到她和自己儿子之间。
“亲自跟你说？”郁女士嗤笑一声，像是听到了极其幼稚可笑的话，“士文是什么身份？他现在正处在什么风口浪尖上？让他亲自来跟你谈这些儿女情长、甚至可能涉及丑闻的事情？你是嫌他现在麻烦还不够多，想让他再背上一个公私不分、纠缠不清的罪名吗？”
她站起身，居高临下地看着应寒栀，语气里带着毫不掩饰的轻蔑和冷酷：“应寒栀，你别太把自己当回事了。你以为士文对你另眼相看，就是喜欢你了？就是非你不可了？你错了，大错特错！”
她向前一步，目光如冰锥，直刺应寒栀心底最深处那点隐秘的期待和侥幸：“我自己的儿子，我比你了解得多！他从小在那样的环境里长大，见惯了各种人和事，什么该要，什么不该要，什么人是助力，什么人是负累，他心里跟明镜似的！他之所以现在还没明确让你走，不过是念着几分旧情，让他一时拉不下脸，也怕处理不好，落人口实，影响他的清誉和前途！”
“旧情……”郁女士仿佛在咀嚼着这两个词，嘴角的弧度越发讽刺，“你扪心自问，除了工作中的朝夕相处，你们还有什么交集？是他带你见过他的朋友，还是向你透露过他的家世？是他对你的未来有过任何承诺，还是向你敞开过他的心扉，告诉你他真正的压力、他背后的家族、他必须权衡的利弊？”
一连串的反问，像重锤砸下。应寒栀脸色白了又白。没有，都没有。郁士文对她，有指导，有关照，有信任，甚至有在圣岛艰难时刻那种超越上下级的并肩与扶持……但郁女士说的这些，关于他的私人领域、内心世界、家庭背景……他确实从未主动提及，她也从不敢逾矩追问。
“恐怕，你连他父亲是谁，他到底姓什么，都不完全清楚吧？”郁女士捕捉到她眼中一闪而过的动摇和茫然，如同猎手看到了猎物最脆弱的破绽，给出了致命一击。
应寒栀猛地一震，瞳孔骤缩。郁士文……父亲？姓什么？她只知道他母亲是郁女士，他也随母姓郁，关于他的父亲，部里的公开资料语焉不详，她也从未深究，只隐约感觉背景不简单。难道……不是姓郁？
郁女士看着她瞬间失神的表情，知道自己戳中了要害。她重新坐下，气定神闲，仿佛已经胜券在握，语气也恢复了那种高高在上的、带着怜悯的平静：