希望一次次燃起又破灭，最终耗尽了她的心力。
加之冷宫中其他妃嫔的冷嘲热讽、欺凌排挤，看守太监的刻薄勒索，陈采女的神志渐渐不清。
她有时会对着空荡荡的屋子说话，说先帝要来接她了；有时又会抱着李琰痛哭，说都是她连累了他。
那年初冬，一个寒冷的夜晚，李琰从书房回来，发现母亲不在屋里。
他疯了一般寻找，最后在芷萝苑后院那口枯井边，找到了母亲一只破旧的绣鞋。
井很深，里面没有水，只有厚厚的落叶和淤泥。
宫人们费了很大劲才将陈采女的遗体打捞上来。
她穿着多年前那件最好的衣裳，头发梳得一丝不苟，脸上甚至带着一种奇异的平静。
没有遗书。
但所有人都知道，她是自己跳下去的。
宫里对这件事的处理轻描淡写。
一个失宠疯癫的采女“失足坠井”，按制草草下葬，甚至没有允许李琰服满丧期。
母亲的葬礼极其寒酸，送葬的队伍寥寥数人。
李琰穿着孝服，跟在薄棺后面，看着那小小的土堆被一点点垒起。
天上飘着细雪，落在他的睫毛上，化成冰冷的水滴。
他没有哭。
从确认母亲死讯的那一刻起，他眼里最后一点属于少年的温度，就彻底熄灭了。
那一刻，他彻底明白了：在这吃人的皇宫，亲情、善良、忍让，都是最无用的东西，只会让你死得更快、更悄无声息。
父亲的眼中只有江山权柄和宠爱的儿子，兄弟的眼中只有储位和利益。
想要活着，想要不被践踏，想要让那些欺辱过他和他母亲的人付出代价，只有一条路——
抓住权力，至高无上的权力。
承平十五年，春。
十七岁的李琰，表面依旧是那个沉默寡言、不受重视的三皇子。
但暗地里，他已不再是任人宰割的孤雏。
母亲死后，他利用一次“偶然”的机会，救了微服出巡时遇险的先帝。
先帝对他的印象有所改观，加之他这几年在太傅等人面前刻意营造的恭谨孝悌、勤勉好学形象，终于得到了一个实差——去刑部观政学习。
虽然只是个“观政”，没有实权，却是一个至关重要的跳板。
他牢牢抓住了这个机会。
在刑部，他展现出与年龄不符的老练与狠辣。
他细心钻研律例，暗中调查官员背景，巧妙地处理了几桩棘手案件，既彰显了能力，又不得罪各方势力。
他尤其注意结交那些出身寒微、有才干却备受排挤的中低层官员，给予他们难得的尊重和实际帮助，慢慢积攒自己的人望和班底。
他也开始研究他的兄弟们。
太子早夭，储位空悬。
二皇子李琮母族显赫，支持者众，但性格骄纵，锋芒太露；四皇子李翊母妃得宠，但本人才华平庸；五皇子年幼……
他冷静地分析着每个人的优势和弱点，寻找着可乘之机。
他明白，单靠自己不行，必须借助外力。
他开始将目光投向朝中有实力的派系。
清流一派以李太傅为首，根基深，名声好，是重要的舆论力量。
若能得清流支持，他的声望将大大提升。
而获得清流支持最快捷的方式，莫过于联姻。
李太傅的孙女林常乐，年方十七，才貌双全，是汴京有名的闺秀，更是李太傅的掌上明珠。
若能娶她为妃，便等于将李家绑上了自己的战车。
李太傅的门生故旧遍布朝野，这份力量，足以让他在争夺储位时，拥有与二皇子李琮抗衡的资本。
至于林常乐本人是否愿意，李琰根本不在乎。
在他眼中，女人，尤其是贵族女子，不过是政治的附属品，是结盟的纽带，是繁衍子嗣的工具。
情爱？那是弱者才会沉迷的虚无之物。
他只需要这门婚事成立。
于是，他精心策划，一方面在朝中稳步经营，展现出堪当大任的潜力，让一些观望的朝臣开始倾向他；另一方面，他巧妙地向父皇暗示，若能得清流支持，于朝局稳定大有裨益。
同时，他也派人暗中造势，渲染他与林常乐“才子佳人”的匹配。
时机成熟，他便在早朝上，当着文武百官的面，郑重向皇帝请旨，求娶太傅孙女林常乐为皇子妃。
言辞恳切，理由堂皇——仰慕太傅家风，钦慕小姐才德，愿结秦晋之好，为皇家开枝散叶，也为朝堂增添一段佳话。
皇帝对这几个成年儿子的心思洞若观火，但李琰近年来表现确可圈可点，此请又涉及拉拢清流、平衡朝局，稍作沉吟，便准了。
圣旨下达太傅府时，李琰正在自己日渐气象的王府中，听幕僚汇报各方反应。
听到“太傅接旨”的消息，他嘴角泛起一丝极淡的、冰冷的笑意。
成了。
又一步棋，稳稳落下。
他走到窗前，望着庭院中初绽的春花。
那些娇嫩的花朵，在他眼中，与权力棋盘上的棋子并无二致，都可以被计算、被利用、被摆布。
母亲的枯井，兄弟的鄙夷，宫人的冷眼……那些冰冷刺骨的过往，早已将他的心冻成坚冰。
唯有不断攫取权力，站在最高处，才能让他感到一丝暖意，一丝“活着”的实感。
林常乐？不过是他攀登路上的一块垫脚石，一件精美的战利品。
他的目标很明确：太子之位，然后，是那张龙椅。
所有阻挡他路的人，所有轻贱过他的人，他都会让他们，付出代价。
窗外春光明媚，却照不进他幽深的眼底。