「娘親可吃過了？」
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甘玉將柴火放下，用葫蘆瓢舀起一瓢水，咕嚕嚕灌了下去，想要壓住心中的飢火。
奈何水喝得太多，走起路來肚子裡有些晃蕩，十分不好受。
「我已經吃過了。」
甘玉之母坐在台階之前，想要藉助白日之光縫補衣服。
明明只是四十歲不到的婦人，卻已經駝背，鬢角也見霜白，衣服上滿是補丁。
甘玉走進屋裡，就見木桌之上的陶碗裡還有半碗粥，裡面混雜著一些木薯根莖，凝結成塊狀。
他見到這一幕，眼睛就是一紅，知曉老母親只喝了一點粥湯，將乾貨都留給自己。
連忙道：「孩兒不餓，在路上已經摘了幾個果子吃了……」
「如今這時節，哪裡有什麼野果？我兒下地幹活之餘還要讀書備考，將來考中道童，便是半個官身，老身便可享福了……」
甘玉之母絮絮叨叨地叮囑，氣度不像普通農婦。
甘家祖上有德，曾經出過一任縣丞，只是後來捲入大案，被剝奪道籍，但頗有幾本道經傳家。
甘玉所在這一支，曾經也供養出過一位讀書人，差點考中舉才！
奈何身子太單薄，在考場中暴疾而死，這一支因此敗落。
如今甘母念念不忘，便是甘玉能繼承先父遺志，考中道童！
甘玉擦了擦眼淚，沒有吃粥，只是幹著活。
幹完活之後，又來到裡屋，從粗布包裹中取出一本道經，細細翻閱。
雖然此本道經早已陳舊，但歷代主人都是愛書之人，保存得頗為完整。
一邊讀書，甘玉的思緒一邊宛若雨點般砸落心湖。
道廷治人，以《道經》取試。
首先便是縣試，考中者稱『童生』，也有叫做『道童』的，算是半入道籍，有了半個官身，在鄉野之間無人敢欺負。
中了道童之後，便可以去考州試，州試再中，便是『舉才』，意為替『道廷』舉才。
舉才之後，就是『進士』，在京城三年一考，中者稱『進士』，為『進道之士』！
此一步踏出，便是真正入了道籍，可以外放為官，或者在道廷任職，將來飛黃騰達，前程不可限量。
奈何一本《道經》洋洋灑灑，共有三十六卷，每一卷都微言大義，縱然有讀書人皓首窮經，都未必能完全吃透。
想要過童子試，何其艱難？
「《道經》三十六卷，本家只有六卷……」
甘玉暗自盤算：「雖然童子試最為簡單，但也必須熟練背誦《道經》方有可能通過……」
其實，他家只有一卷《道經》，靠著在村子裡互相借閱謄抄，勉強能湊出六卷。
但剩下那三十卷，卻是各家秘傳，不到縣城之中的私塾，或者大戶人家去借讀，那是萬萬不可能湊齊的。
畢竟《道經》三十六卷，乃是此世唯一進身之階！
青雲之路上，競爭者自然越少越好。
普通貧民子弟想要讀書進取，首先便要面對這天塹難關。
甘玉嘆了口氣，走出屋子，卻見老母親已經將一隻籃子塞了過來，裡面是滿滿一籃子雞蛋：「我兒……村里新搬來了一位『方先生』，似乎是個讀書之人，有一箱子的書呢，你可去拜訪一二……」
「母親……」
甘玉沒想到老母親一直在惦記這個，心中十分感動，更覺得手中籃子幾乎有千斤之重。
這一籃子雞蛋，可是這個家中小半家資了。
不過此時，卻是重重道：「是，孩兒這就去……」
「等等，此事不急，先吃了粥吧……」
……
甘玉提著蓋了靛藍粗布的竹籃，沿著村子裡的青石板道路而行。
沒有多久，便來到一戶人家。
這一戶位於村子角落，顯得十分清幽而寂靜，庭院之中圍了一圈籬笆，卻沒有養雞，而是種了一株桃樹。
此時，一名青衫中年，就在桃樹之下看書。
「甘玉，拜見方先生……」
甘玉行了一禮，心中想起這位方先生的傳聞。
方先生乃是一位教書匠，天性喜好讀書，屢試不中，後來被白家請來當西席，專門教導幾個孩子讀書。
雖然村中好幾戶都姓白，但能請得起教書先生的，自然唯有最大的那家白姓地主。
據說這位先生前來之時，帶著整整一箱子書，一看便是學富五車之輩。
殊不知……
方夕當時，才剛剛學會說話，繼而開始認字呢……
「原來是阿玉啊……」
方夕放下手中書籍，微微一笑：「來都來了，何必如此客氣？」
初來貴地，他並不想搞得血雨腥風，索性外出搜集一番本土書籍之後，便來到當初那土地公所在的小村子，隨意找了個藉口居住下來。
白家老太爺只是在路邊見了他一面，被他施展了個迷魂小術，立即就驚為天人，聘請他為西席，還費心張羅住所。